軌道供電系統是其中一種最古老的鐵路供電方法。

德國的西門子公司於1879年的柏林博覽會展示了一列從第三軌取電的樣板列車。不久，很多鐵路和電車系統均裝設第三軌，讓列車取得電力行走。位於倫敦的第一條電氣化地鐵在1890年開通時亦是使用第三軌作為供電系統。第四軌的廣泛使用最初也是在倫敦的地鐵開始。

顧名思義，軌道供電的概念就是在列車行走的兩條路軌以外，再加上帶電的鐵軌。這條帶電鐵軌通常設於兩軌之間或其中一軌的外側。電動列車的集電裝置在帶電路軌上接觸並滑行，把電力傳到列車上。這種集電裝置在英語稱為「shoe」，中譯為「集電靴」。

軌道供電系統的電壓較高架電纜系統為小。高架電纜一般能提供25000伏特或以上的交流電，但第三軌系統最多只能提供約1200伏特的直流電。（广州地铁四号线路采用第三轨提供1500伏特直流电。参见：广州地铁04型城轨车）

一般而言，採用軌道供電系統的鐵路只設一條帶電路軌。這條帶電路軌稱為「第三軌」。從第三軌取得的電力一般都會經列車的車輪及路軌傳回發電廠。

但一些使用橡膠車輪的列車 （如巴黎地鐵的部份列車） 並不能讓電力經路軌傳回發電廠，因此在這些列車行走的路段一般都會再增加一條額外的帶電軌道 （亦即「第四軌」） 以作回傳電力之用。有趣的是，基於第四軌的另外一些優點 （例如較高的可靠性以及減低信號系統的複雜性） ，一些使用普通金屬車輪列車的鐵路系統也會裝設第四軌，使供電用和行走用的路軌完全分開。倫敦地鐵是最大的第四軌鐵路系統。

意大利米蘭市的地鐵A線則採用了更為特別的四軌系統。在該線部份路段上，兩線路軌中間設有一條帶電金屬條。列車的集電靴是設在「車廂」側，以配合帶電金屬條的位置。地上的第三軌則作電流回流之用。值得注意的是，該線北部的路段是採用高架電纜供電系統的。

來源http://zh.wikipedia.org/zh/軌道供電B